③叶片（blade），常为窄长的带形，亦有长圆形、卵圆形、卵形或披针形等形状，其基部直接着生在叶鞘顶端，无柄［少数禾草及竹类的营养叶则可具叶柄（petiole）］，叶片有近轴（上表面）与远轴（下表面）的两个平面，在未开展或干燥时可作席卷状，有1条明显的中脉（midrib）和若干条与之平行的纵长次脉（secondary veins），小横脉（crossed veinlet）有时亦存在。

花风媒，只有热带雨林下的某些草本竹类可罕见虫媒传粉；花常无柄，在小穗轴（rachilla）上交互排列为2行（尤以多花时为然）以形成小穗（spikelet），由它们再组合成为着生在秆端或枝条顶端的各式各样的复合花序，惟有一部分竹类的小穗可直接着生在竿和枝条之节处［此情况可说是无真正的花序而仅有花枝（floweringbranch）］，小穗轴实为一极短缩的花序轴（rachis），在其节处均可生有苞片（bract）和先出叶（prophyll）各1片，若其最下方数节只生有苞片而无他物，则此等苞片就可称为颖（glume），而陆续在上方的各节除有苞片和位于近轴的先出叶外，还在两者之间具备一些花的内容，此时苞片即改称为外稃（lemma），先出叶相应地称为内稃（palea），在习惯上通常将此两稃片（anthoecium）连同所包含的花部各器官统称为小花（floret），以一朵两性小花为例，它计有：

①外稃：通常呈绿色，有膜质、草质、薄革质、革质、软骨质等各种质地，先端渐尖、急尖、钝圆、截平、微凹或二裂者，常具平行纵脉，主脉可伸出乃至成芒（其他脉亦可如此）；

②内稃：常较短小，质地亦较薄，先端多呈截平或微凹，背部具2脊，亦有若干平行纵脉，其2脊可伸出成小尖头或短芒；

③鳞被（亦称浆片）（lodicule）：此为轮生的退化内轮花被片，计2或3片，稀可较多或不存在，形小，膜质透明，下部具脉纹，上缘生小纤毛；

④雄蕊：其数为（1）3—6枚，稀可为多数，下位，具纤细的花丝与二室纵裂开（稀可顶端孔裂）的花药，后者常以中部背着花丝顶端，嗣后成熟时能伸出花外而摆动，用以散布花粉；

⑤雌蕊1，具无柄（稀或有柄）一子室的子房，花柱2或3（稀1枚或更多），其上端生有羽毛状或帚刷状的柱头，子室内仅含1粒倒生胚珠，它直立在近轴面（即靠近内稃）一侧之基底。果实通常多为颖果（caryopsis），其果皮质薄而与种皮愈合，一般连同包裹它的稃片合称为谷粒（grain），此外亦可有其他类型的果实而具游离或部分游离的果皮；种子通常含有丰富的淀粉质胚乳及一小形胚体，后者位于果实或种子远轴面（即靠近外稃）的基部，在另一侧或其基部从外表即可见到线形或点状的种脐（hilium），通常线形种脐亦称为腹沟（ventral sulcus）。

禾本科植物与单属植物科拟苇科Joinvilleaceae的亲缘关系最近。Joinvilleaceae属单子叶植物，仅含一个属Joinvillea，仅存两个种，分布在西马来亚（West Malaya）到萨摩亚（Samoa）和夏威夷（Hawaii）一带。Joinvillea的叶组织特征、花序特征、花被特征、花粉粒特征、染色体特征与禾本科植物相似，唯雌蕊和果实有所差异。因而禾本科植物从类似Joinvillea的植物演化来的可能性较大。

由类似Joinvillea的植物演化而来的最原始的禾本科植物是草质，必生或具短根茎，具相对短的叶，茎具若干节，相对简单的总状或圆锥花序，小穂具若干小花，苞叶（颖片）未分化，花为3基数，花被3或6，雄蕊6，二组子房1室，单胚珠，花柱3，风媒花植物。植物化石研究证明，禾本科植物的化石出现最早的地质时期是在白垩纪（Cretaceous）晚期。白垩纪晩期地层中禾本科植物化石尽管数量稀少，但从叶碎片和花序化石的形态分析结果推测可能为芦苇属（Phragmites）和芦竹属（Arundo）植物。第三纪（Tertiary）地层中禾本科植物的小穂、花序、茎、叶、花粉、种子化石已大量存在，它与现代禾本科植物的针茅属（Stipa）、虉草属（Phalaris）、剪股颖属（Agrostis）、芦苇属、芦竹属植物的相应部分相似。

大量的研究证明，禾本科植物起源于热带森林中或林缘的开放生境，白垩纪正值地质巨变期，强烈的造山运动加上大陆漂移，大西洋和印度洋的相继出现，使地球上陆地气候发生了很大变化。最显著的变化是旱化，导致了热带、亚热带平原和低山区原来占优势的中生代裸子植物和蕨类植物的大量灭绝，取而代之的是被子植物，其中包括禾本科植物。在裸子植物和蕨类植物的灭绝过程中，首先，森林中出现了一支早期的类似芦竹亚科的禾本科植物，这些植物占据了林中或林缘的空地，因对新环境的适应性强，其个体增加的速度非常快，进而取代了继续灭绝的森林，形成了热带稀树干草原。原来大面积的森林植被被茎上具节，靠居间分生组织使节间伸长的禾本科植物所替代。禾本科植物起源之后沿各种方向进行了进化。

1 植物体木质化，多年生，具较繁复的分枝系统；叶二型，即有茎生叶（指竿箨，俗称“笋壳”）与营养叶两类型，它们在形态上有明显的不同：竿箨（枝箨也如此）的箨片常较小，无柄亦无显著的中脉，光合作用的功能不大而且为期亦较短；至于营养叶的叶片一般为常绿性，是进行植物体光合作用的主要器官，具简短叶柄与显著的中脉，在叶柄与叶鞘相连接处形成关节，故嗣后枯萎时叶片连同叶柄一齐自叶鞘上脱落。……竹亚科

1 植物体多为草质，稀可在某些族属中略呈木质化，通常其茎除在基部有分蘖外，秆多不分枝或仅有少量分枝，而不成为繁复的分枝系统；叶单型，营养叶直接生在秆（或和枝条）上，它的叶片有明显的中脉，通常无叶柄，纵然枯萎也不易自叶鞘上脱落（某些属例如隐子草属 Cleistogenes、固沙草属 Orinus 等属的禾草可例外）。……(2)

2 小穗含2朵小花，通常两性或下方1朵小花为不孕性（雄性或无性），甚至该小花可退化仅剩有外稃，若小穗为单性时（例如玉蜀黍族MAYDEAE）则是雌雄同株或异株（例如黍族PANIEAE的鬣刺属 Spinifex）的禾草，小穗体圆或背腹扁，脱节于颖之下（野古草属 Arundinella、小丽草属 Coelachne，柳叶箬属 Isachne等例外），小穗轴从不延伸至上部小花的内稃之后，因此小穗上方小花为真正的顶生花。中生性乃至早生性禾草，分布多在热带和亚热带。……黍亚科

2 小穗含多数乃至1朵小花，但其体型大都两侧扁（某些属可例外），通常脱节于颖之上，并在各小花之间也逐节断落（亦有例外），顶生小花不存在或已退化，即其小穆轴多能延伸至最上方那朵小花的内稃之后以形成1条细柄或刚毛（惟稻亚科以及针茅族 STIPEAE、剪股颖族 AGROSTIDEAE、鼠尾粟族 SPOROBOLEAE 等禾草，因其小穗仅含1朵成熟小花，其小穆轴顶端的那段游离节间业已退化，故不见其延伸，是为例外）。……(3)

3 小穗两性或单性（菰属Zizania），其中仅1朵小花可结实；颖较短小或极退化；外稃草质或硬纸质，具5脉或更多脉；颖果大都包裹在边缘彼此互相紧扣的2外稃之内，或在囊稃草属Leptaspis其外稃的两边缘互相愈合并膨大成囊状；鳞被3或2；雄蕊6或1-3；柱头1-3。多为水生（挺水或浮水）或湿生的禾草，生长在潮湿处或池塘之中。……稻亚科

3 小穗大都为两性，其中结实小花为1至多朵；颖2或1，通常明显（莎禾属Coleanthus无颖为例外）；成熟小花的稃片之边缘并不彼此紧扣，但亦有外稃紧裹其内稃和颖果者（例如针茅族的一些属）；内稃通常背部具2脊或亦可偶具多脉而无明显的2脊。……(4)

4 叶片较宽短，呈广披针形或卵形，具显著的小横脉；叶舌膜质，极矮；外稃具3-9脉，表面无毛或被疣基小刺毛；鳞片2，楔形；雄蕊2（限于我国种类），花柱2。喜阴禾草，分布多在热带及亚热带的阴湿地区。……假淡竹叶亚科

4 叶片通常呈狭长的带形，同时小横脉也不明显（个别属种可例外）。……(5)

5 成熟小花的外稃具5脉乃至多脉（惟亦有某些属种的可少至3脉），如小穗仅含1朵小花时，可因外稃质地较厚硬而使纵脉不明显；叶舌一般为膜质，不具或稀可具少量的硬纤毛。中生性禾草，分布多在温寒地区。……早熟禾亚科

5 成熟小花的外稃具3-5脉（某些属种的可多至9脉），或当小穗仅含1或2朵小花时，亦可因外稃质地变厚硬，而使其纵脉不明显；叶舌边缘常具纤毛或完全以毛茸来代替叶舌（粽叶芦属Thysanolaena的叶舌无纤毛是个例外）。……(6)

6 小穗含2朵至数朵小花，其体型圆或稍作两侧扁（双齿稃属 Schismus 例外）；小穗轴常生短柔毛。多为热带及亚热带潮湿环境下生长的高大宽叶禾草（有例外，芦苇属 Phyragmites 的生态幅度极广泛）。……芦竹亚科

6 小穗含1朵至多数朵小花，通常为两侧扁，稀可背腹扁，极罕可体圆而不扁者，若小穗无柄或近于无柄时，则小穗常交互排列于较宽扁的穗轴之一侧面；小穗轴一般无毛；颖大都短小于其外俘。分布多在热带和亚热带的干旱地区。……画眉草亚科

芦竹亚科 ARUNDINOIDEAE Tat.

芦竹属 Arundo L.，蒲苇属 Cortaderia Stapf，麦氏草属 Molinia Schrank，类芦属 Neyraudia Hook. f.，芦苇属 Phragmites Adans.，粽叶芦属 Thysanolaena Nees

竹亚科 BAMBUSOIDEAE Nees

北美箭竹超族 ARUNDINARIATAE Benth.

酸竹属 Acidosasa，悬竹属 Ampelocalamus，巴山木竹属 Bashania，香竹属 Chimonocalamus，镰序竹属 Drepanostachyum，箭竹属 Fargesia，铁竹属 Ferrocalamus，井冈寒竹属 Gelidocalamus，箬竹属 Indocalamus，异枝竹属 Metasasa，少穗竹属 Oligostachyum，大明竹属 Pleioblastus，矢竹属 Pseudosasa，赤竹属 Sasa，筱竹属 Thamnocalamus，玉山竹属 Yushania

簕竹超族 BAMBUSATAE

簕竹属 Bambusa，短穗竹属 Brachystachyum，空竹属 Cephalostachyum，寒竹属 Chimonobambusa，绿竹属 Dendrocalamopsis，牡竹属 Dendrocalamus，巨竹属 Gigantochloa，大节竹属 Indosasa，梨藤竹属 Melocalamus，梨竹属 Melocanna，单枝竹属 Monocladus，新小竹属 Neomicrocalamus，慈竹属 Neosinocalamus，刚竹属 Phyllostachys，泡竹属 Pseudostachyum，筇竹属 Qiongzhuea，𥯨簩竹属 Schizostachyum，业平竹属 Semiarundinaria，倭竹属 Shibataea，唐竹属 Sinobambusa，泰竹属 Thyrsostachys

假淡竹叶亚科 CENTOTHECOIDEAE Soderstr.

酸模芒属 Centotheca，淡竹叶属 Lophatherum

画眉草亚科 SUBFAM. ERAGROSTOIDEAE PILGER

尖稃草属 Acrachne，獐毛属 Aeluropus，三芒草属 Aristida，格兰马草属 Bouteloua，野牛草属 Buchloe，虎尾草属 Chloris，隐子草属 Cleistogenes，隐花草属 Crypsis，狗牙根属 Cynodon，龙爪茅属 Dactyloctenium，羽穗草属 Desmostachya，弯穗草属 Dinebra，双稃草属 Diplachne，穇属 Eleusine，总苞草属 Elytrophorus，九顶草属 Enneapogon，肠须草属 Enteropogon，细画眉草属 Eragrostiella，画眉草属 Eragrostis，真穗草属 Eustachys，镰稃草属 Harpachne，千金子属 Leptochloa，小草属 Microchloa，乱子草属 Muhlenbergia，固沙草属 Orinus，茅根属 Perotis，显子草属 Phaenosperma，米草属 Spartina，鼠尾粟属 Sporobolus，锋芒草属 Tragus，草沙蚕属 Tripogon，结缕草属 Zoysia

稻亚科 ORYZOIDEAE Care

山涧草属 Chikusichloa，水禾属 Hygroryza，假稻属 Leersia，囊稃竹属 Leptaspis，稻属 Oryza，菰属 Zizania

黍亚科 Panicoideae A. Br.

凤头黍属 Acroceras，毛颖草属 Alloteropsis，须芒草属 Andropogon，水蔗草属 Apluda，楔颖草属 Apocopis，荩草属 Arthraxon，野古草属 Arundinella，地毯草属 Axonopus，孔颖草属 Bothriochloa，臂形草属 Brachiaria，细柄草属 Capillipedium，蒺藜草属 Cenchrus，金须茅属 Chrysopogon，小丽草属 Coelachne，空轴茅属 Coelorachis，薏苡属 Coix，莎禾属 Coleanthus，香茅属 Cymbopogon，弓果黍属 Cyrtococcum，双药芒属 Diandranthus，二型花属 Dichanthelium，双花草属 Dichanthium，马唐属 Digitaria，觿茅属 Dimeria，油芒属 Eccoilopus，稗属 Echinochloa，蜈蚣草属 Eremochloa，旱茅属 Eremopogon，蔗茅属 Erianthus，野黍属 Eriochloa，类蜀黍属 Euchlaena，黄金茅属 Eulalia，拟金茅属 Eulaliopsis，耳稃草属 Garnotia，吉曼草属 Germainia，球穗草属 Hackelochloa，牛鞭草属 Hemarthria，假蛇尾草属 Heteropholis，黄茅属 Heteropogon，膜稃草属 Hymenachne，苞茅属 Hyparrhenia，距花黍属 Ichnanthus，白茅属 Imperata，柳叶箬属 Isachne，鸭嘴草属 Ischaemum，旱莠竹属 Ischnochloa，薄稃草属 Leptoloma，糖蜜草属 Melinis，莠竹属 Microstegium，芒属 Miscanthus，毛俭草属 Mnesithea，河八王属 Narenga，山鸡谷草属 Neohusnotia，蛇尾草属 Ophiuros，求米草属 Oplismenus，露籽草属 Ottochloa，黍属 Panicum，类雀稗属 Paspalidium，雀稗属 Paspalum，狼尾草属 Pennisetum，束尾草属 Phacelurus，金发草属 Pogonatherum，多裔草属 Polytoca，单序草属 Polytrias，假铁秆草属 Pseudanthistiria，钩毛草属 Pseudechinolaena，假金发草属 Pseudopogonatherum，伪针茅属 Pseudoraphis，红毛草属 Rhynchelytrum，筒轴茅属 Rottboellia，甘蔗属 Saccharum，囊颖草属 Sacciolepis，裂稃草属 Schizachyrium，沟颖草属 Sehima，狗尾草属 Setaria，刺毛头黍属 Setiacis，高粱属 Sorghum，稗荩属 Sphaerocaryum，鬟刺属 Spinifex，大油芒属 Spodiopogon，钝叶草属 Stenotaphrum，坚轴草属 Tenacistachya，菅属 Themeda，蒭雷草属 Thuarea，锥茅属 Thyrsia，荻属 Triarrhena，磨擦草属 Tripsacum，尾稃草属 Urochloa，香根草属 Vetiveria，玉蜀黍属 Zea

早熟禾亚科 POOIDEAE Macf. et Wats.

芨芨草属 Achnatherum，山羊草属 Aegilops，冰草属 Agropyron，剪股颖属 Agrostis，银须草属 Aira，看麦娘属 Alopecurus，异颖草属 Anisachne，黄花茅属 Anthoxanthum，燕麦草属 Arrhenatherum，沟稃草属 Aulacolepis，燕麦属 Avena，菵草属 Beckmannia，短颖草属 Brachyelytrum，短柄草属 Brachypodium，凌风草属 Briza，雀麦属 Bromus，扁穗草属 Brylkinia，拂子茅属 Calamagrostis，沿沟草属 Catabrosa，小沿沟草属 Catabrosella，单蕊草属 Cinna，洋狗尾草属 Cynosurus，鸭茅属 Dactylis，扁芒草属 Danthonia，发草属 Deschampsia，野青茅属 Deyeuxia，龙常草属 Diarrhena，毛蕊草属 Duthiea，披碱草属 Elymus，偃麦草属 Elytrigia，旱禾属 Eremopoa，旱麦草属 Eremopyrum，鹧鸪草属 Eriachne，羊茅属 Festuca，甜茅属 Glyceria，异燕麦属 Helictotrichon，茅香属 Hierochloe，绒毛草属 Holcus，大麦属 Hordeum，猬草属 Hystrix，𫈰草属 Koeleria，细穗草属 Lepturus，银穗草属 Leucopoa，赖草属 Leymus，扇穗茅属 Littledalea，黑麦草属 Lolium，臭草属 Melica，粟草属 Milium，直芒草属 Orthoraphium，落芒草属 Oryzopsis，假拟沿沟草属 Paracolpodium，假牛鞭草属 Parapholis，虉草属 Phalaris，梯牧草属 Phleum，早熟禾属 Poa，棒头草属 Polypogon，沙鞭属 Psammochloa，新麦草属 Psathyrostachys，细柄茅属 Ptilagrostis，碱茅属 Puccinellia，鹅观草属 Roegneria，齿稃草属 Schismus，裂稃茅属 Schizachne，硬草属 Sclerochloa，水茅属 Scolochloa，黑麦属 Secale，三蕊草属 Sinochasea，冠毛草属 Stephanachne，针茅属 Stipa，钝基草属 Timouria，三角草属 Trikeraia，三毛草属 Trisetum，小麦属 Triticum，鼠茅属 Vulpia

竹亚科

含2超族，约70属。分布于美洲热带与亚洲东南部的湿热地区。营养器官特化，秆木质化，借根状茎繁殖，有性生殖退化，花部保留着原始的3数花性状。竹秆是建筑、土木、交通用材，也是工艺用品、编织和造纸原料。笋供食用（竹类）。含2超族：①箣竹超族含箣竹族、梨竹族、牡竹族、倭竹族等。②青篱竹超族含青篱竹族、香竹族等。

早熟禾亚科

广布于全球各种生境中，是最大的一个亚科。草本，小穗含多花至1花，向顶发育，根据花序、小穗、颖片、外稃脉纹、颖果和叶片结构、染色体、生理、生态分布等特征，划分为6超族：

①原禾超族含原禾族、稻族、菰族等。热带湿地草本。包括栽培的稻和茭白。

②芦竹超族含芦竹族、棕叶芦族、假淡竹叶族，为热带湿地或沼泽生境下的高大草本。芦竹和芦苇是造纸的好原料。淡竹叶的根部膨大成纺锤形，可供药用。

③早熟禾超族含早熟禾族、燕麦族、剪股颖族等。分布于世界温寒地带和热带高海拔山地，是种类最多的超族，它代表着早熟禾亚科的典型特征。染色体大型，x=7。包括重要的牧草，如早熟禾族的羊茅、鸭茅、早熟禾、雀麦和拂子茅属等，许多种类是温带山地草原、草甸的主要成份。

④小麦超族含短柄草族、小麦族和野麦族，染色体大型，x=7。包含重要的麦类作物和温寒地带的优良牧草如鹅观草属、冰草、沙芦草、羊草、披碱草和新麦草等。

⑤针茅超族含落芒草族和针茅族。芨芨草是西北干旱地区常年可为家畜采食的牧草。针茅属是适应寒冷干燥气候下的类群，不少种类是组成温带草原或高原荒漠草原的优势种，为冬春的主要牧草。醉马草是一种对牲畜有害的毒草。

⑥画眉草超族含画眉草族、虎尾草族，结缕草族和三芒草族。染色体小型，x=9，10(5，4)，为分布于热带干旱地区的C4植物。苔麸是非洲和印度的食用谷物。有价值的牧草有罗滋草、狗牙根以及干热荒漠草原的三芒草等。常见的一年生杂草有画眉草、知风草、牛筋草等。

黍亚科

分布世界热带地区。约210属，3000余种。来源于小穗仅含1成熟花在上的共同祖先，根据外稃、颖片、花序穗轴的特征与演化阶段，划分为3个超族：

①黍超族，主产热带美洲和非洲降水季节长的热湿地带。含8族，最大的黍族有8亚族，107属，1000余种。稷、粟是起源于中国的谷类作物，也是优质饲草。本族含有众多有价值的牧草，珍珠粟是高产牧草，也可作谷物。地毯草、马唐、雀稗、毛花雀稗、两耳草、狗尾草、象草、白草等。

②须芒草超族，分布于热带亚热带干湿季交替的季风雨区。含5族90属约1000种。不少种类是热带稀树干草原的建群成分。如黄茅、白茅。高大草类──南荻和芒是优质造纸原料。高粱是重要的谷类作物。甘蔗的茎贮藏糖分，为世界热带地区的制糖原料。香茅属的香茅和辣薄荷草等茎叶中均富有精油，是提取柠檬油，辣薄荷油等香料工业的主要原料。香根草属根中含香根草油。具有不少耐旱、耐瘠的牧草资源，如须芒草属、鸭嘴草属、野古草属、双花草、蓝茎草，以及中生性的莠竹属等。

③玉蜀黍超族，含3族31属。分布于热带亚热带季风雨气候区域,生长在水湿较好的环境下。3族的演化趋势为，异型对小穗中的有柄小穗存在（鞘尾草族Elionureae）演变为有柄小穗退化，无柄小穗发展到嵌陷于花序穗轴腔穴中（筒轴茅族 Rottboellieae）。无柄小穗两性进而简化为单性（玉蜀黍族Maydeae），雌雄小穗位于同一花序的不同部分（薏苡属Coix），发展到分别形成不同的花序，如玉米，雄花序为顶生圆锥花序，雌花序为腋生肉穗花序并外具鞘苞。属高光效C4植物，植株高大，体中糖分和蛋白质积累多，是重要的谷物（玉米、薏苡）和饲料来源，如高产的类蜀黍、优质的牛鞭草、空轴茅；薏苡是亚洲热带原产，具多种用途，颖果食用并有强壮利湿之药效，叶作饲料，秆可造纸，坚硬总苞可作工艺品。

地球上禾本科植物分布极广，从热带到寒带乃至极地，从酸性土到碱性土乃至盐碱地，从高山之巅到平原乃至沼泽地，从荒漠到森林乃至沿海滩涂，到处都有禾本科植物的分布，它出现于所有植被类型中，适于除海洋之外的各种生态环境。

尽管禾本科植物广泛分布于全球不同环境中但其分布仍具一定的规律性。地理分布上，黍亚科的种主要分布于热带、亚热带稀树干草原及森林地区。虽然该亚科的部分植物已适应了温带气候，但极地和高山植被中从未发现。其中蜀黍族植物分布于热带、亚热带仲夏降雨量高的季风气候区，且集中分布在东南亚、印度和非洲中部。黍族较蜀黍族分布广，主要分布于热带、亚热带冬季高温，四季温度差异较小并降水均一的地区，并东半球多于西半球，多集中于赤道地区，分布最大密度区在南美东北部、非洲东部和澳大利亚昆士兰州。以上两族都是稀树干草原的主要植物，但黍族耐荫性较蜀黍族强，多出现于森林地区。

狐茅亚科（早熟禾亚科）的大部分种分布在南北半球高纬度的温带和寒带地区及热带高海拔山地，亚热带地区仅在冷季生长和繁殖。北半球尤为丰富，地中海地区是其分布中心。该亚科的狐茅族广泛分布于温带和寒带夏季降雨量集中且温暖的地区。燕麦族主要分布于西半球西欧和中欧的温带、寒带地区。剪股颖族的分布大至与狐茅族相似，在北纬50~60°带上较为集中。小麦族分布于北半球欧亚大陆和北美洲温带、寒带地区。

画眉草亚科植物主要分布于热带高温（最冷月平均气温在10℃以上）干旱、半干旱地区、赤道和高纬度地区较少，集中分布程度东半球胜于西半球，南半球胜于北半球。非洲西南部、撤哈拉东部、北美洲南部和澳大利亚中部等地，画眉草亚科的种占禾本科植物的一种以上。其中画眉草族集中分布在澳大利亚中部和南非冬季高温、降水量低的地区。

芦竹亚科植物多数种分布在南半球的亚热带地区，并且南非和澳大利亚是两个集中分布区。竹亚科大部分植物分布于热带无霜、湿润的森林地区，集中于印度、中国南部和马来西亚地区。稻亚科适于潮湿或水渍沼泽，主要分布在热带和亚热带隐域性生境。

禾本科植物在地球上各大陆各纬度带上都有分布，然而通过长期的进化和对不同环境的适应，使分类学上的亚科和主要族的植物集中分布程度具有很强的地带性，即纬度地带性和垂直地带性。分类学上属以下分类单位的植物分布具有强的地域性，2/3的植物属只局限于某一大陆。

禾本科植物颖果，借助于其特殊的附属物（尖硬的基盘，内外稃上的芒、刺等）着附于人或动物身上，从一个地方传播（有时是跨大陆的）到另一个地方，加之人类生产活动中有意识的引种和传播，使很多种跨越了原自然分布范围移居于它地，形成了遍布全球的作物、栽培牧草、草坪草、观赏植物和杂草。因而，使禾本科植物的分布更加复杂化，很多种很难找到其原发地。

植物化学家和药物学家研究禾本科植物的化学成分，主要把禾本科植物化学成分分为：黄酮类、生物碱、三萜、挥发油、香豆素、酶、维生素和有机酸等八大类。含量测定发现，主要含芦竹碱、大麦宁、大麦碱AB、大麦胺、葫芦巴碱、芦竹萜、白毛萜、羊齿烯醇、柠檬醛、香茅醛、香豆素、香豆素苷、蛋白质、氨基酸等上百种成分。

禾本科是种子植物中最有经济价值的大科。是人类粮食和牲畜饲料的主要来源，也是加工淀粉、制糖、酿酒、造纸、编织和建筑方面的重要原料。

除了荞麦以外，几乎所有的粮食都是禾本科植物，如小麦、稻米、玉米、大麦、高粱等。猪、牛、马、羊等各类家畜也都吃草。竹子在日常生活处处可见，在东南亚还有竹子造的房屋。大自然中的野草不止是动物的食物，还能制造大量氧气，防止水土流失。